미군 방위산업체 DARPA가 착용자의 뇌에 연결하여 촉각을 전달할 수 있는 인공팔을 선보였다. DARPA는 척추 부상으로 10년 이상 마비증상을 겪은 28세의 남성을 대상으로 인공팔을 시험했다. 인공팔의 촉각 신호는 전기신호로 피실험자의 감각피질 (촉각을 관장하는 뇌 영역)에 전달됐다. 피실험자는 눈을 가린 상태에서 거의 100%의 정확도로 실험자에 의해 눌린 손가락을 구분할 수 있었으며, 혼란을 주기 위해 두 부위를 동시에 눌렀을 때도 이를 구분할 수 있었다.
tN 인사이트: 우리의 신체 부위와 뇌 사이에는 끊임없는 정보의 교류가 발생한다. 우리는 항상 느끼고 있어서 인식하지 못하지만 사실 촉각은 정교한 동작에 있어서 상당히 중요한 역할을 한다. 촉각의 전달은 인공 기관의 개발에 있어서 커다란 진일보라 여겨진다. 과거 600만불의 사나이가 떠오른다.
덧붙여, 촉각이라는 것은 결국 뇌에 전달되는 전기신호의 해석이다. 이 신호를 실제 촉각과 비슷하게 인공적으로 만들어낼 수 있다는 것은 다시 말하면, 실제 접촉이 없더라도 물건을 만지는 것과 같은 뇌의 착각을 만들어 낼 수 있다는 의미다. 현재는 시/청각 신호에 집중하고 있는 가상현실 기기들과 접목했을 때의 가능성이 기대된다.
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